每个核心家庭就是一个情绪单位
「在婚姻中双方的相互承诺，两个人……融合成一个情绪的共同体。这些他们用来处理情绪上磨合的各种机制，构成他们的生活型态，同时也导致未来他们即将面对的各种问题。
夫妻因应磨合上的不适，有各式各样的方法，最普遍的一种就是在情绪上跟对方保持距离……除了情绪上保持距离……还有3个重要方式……婚姻冲突；夫妻其中一方生病或失功能；以及将问题投射到孩子身上。」
——Murray Bowen 1971、1976
在Bowen的家庭系统理论中，核心家庭是一个情绪单位，而非个人是一个情绪单位。这个概念改变了我们看待事情因果的方式，甚至有可能，改变了我们看待每件事情的方式。这种说法或许让人震惊，但绝不夸张，这个概念带来一个完全不同、而且非常重要的新思维——「系统思维」（system thinking）。①【①系统思考现有的理论在一些层面概念有明显的差别，其中一个研究重点是，人如何生病，是什么原因导致个体焦虑、抑郁或愤怒，以及个体如何处理这些现象。在系统中，重点是放在整个关系系统上，了解清绪如何透过它而循环运作，以及在过程中，各种自动形成的模式。】
再者，这个概念凸显了他人的重要。
何谓：每个核心家庭就是一个情绪单位？它代表许多含义，但最重要的两个部分是：
1.任何影响个人的事，也影响系统中的其他人。例如，在团体中，一个人的焦虑很容易移转给另一个人。
2.融合的家庭关系，其整体性是以每个家庭成员交出「自我」换来的。
在自然系统中
情绪单位是自然界最基本的型态。以我外祖父的牛群为例，当牛群正温和地在牧场吃草，如果其中一只牛因为太靠近磁性围栏而受到惊吓，牠可能会跳跃、发出牛嗥、甚至奔跑来呈现牠的焦虑不安。而牧场上的其他牛只会在多少时间内「接收到」这份不安呢？无庸置疑地是瞬间的时间，牠们焦虑不安的行为在瞬间被鼓动，而且如同第一只受到惊吓的牛一般。从这只牛到这整个牛群的焦虑不安，说明了牠们就是一个情绪系统，焦虑不会只影响到其中一个成员，而是所有成员。
这个简单的例子，说明了Bowen理论的几个重要原则：
1. 焦虑在情绪系统中是重要的。从系统思考的目的来说，去描述焦虑的样貌（沮丧、亢奋、愤怒等）通常是不必要的，基本上，大部分的情绪张力是简单的，也很容易被归类，如：焦虑。情绪是生理的自动化反应，当它们被意识到则是感觉。焦虑是自发性的，而且大多不在我们的觉察之内。
2. 焦虑穿梭在群体中的两人或众人之间，它是具有感染力的。
3. 焦虑穿梭的区域即是情绪系统的界域。举例来说，在马路另一边的牛群，也许，好玩地注视所有这些亢奋，甚至有一点点躁动。但牠所表达的焦虑跟前述那只牛的焦虑程度不同……那是不同的情绪系统。
不管从牛群到人类，焦虑对于理解情绪系统是如此重要，让我们再进一步探讨。
焦虑
焦虑有两种型态，急性的（acute）和慢性的（chronic）。急性焦虑在人类的每日生活中随处可见，例如我们对于各种压力源的反应，像是汽车挡风玻璃被撞、股票市场的波动、或职位不保等。慢性焦虑则比较像是被我们如影随形带着的焦虑，这种焦虑多数源自原生家庭的生命经验，这种焦虑在某个程度上是过去/现在家庭的常态，而我们通常是不自觉地带着它到处走，就仿佛带着一个坏习惯一样。
急性焦虑
关于压力，哺乳动物的反应是可预测的。一觉察到危险，位于肾脏上方如青豆大小的肾上腺体（从内在细胞）即分泌肾上腺素，这种肾上腺激素促使心跳加快、血压增高、盗汗，而且给人一种想逃、想找人吵架的冲动，或者当下呆住。因此，肾上腺素或急性焦虑提供有机体适当回应立即性危险的可能。
慢性焦虑
倘若焦虑持续不退，就好像它总是如影随形地跟着我们，这是源自早年原生家庭的经验，以及（或）来自目前家庭中持续存在的焦虑，它所衍生的是一组不同的激素。此时，肾上腺体的外在细胞，或「外壁」被牵动而分泌皮质性类固醇荷尔蒙，例如：可体松（cortisol），这些荷尔蒙（有很多种）所产生的诸多作用，或许我们至今才开始了解其中的一小部分。它们也可能触发其他的荷尔蒙作用或效应，也就是说，它们如千丝万缕般地交互作用着。其中，像是抗过敏和抗发炎就是皮质性类固醇所产生的作用，这或许是身体试图对慢性焦虑的影响之一：对细胞组织持续性破坏的一种治愈。然而，此作用却产生了一些不必要的「副」作用！这其中包含，体重增加、容易感染、伤口溃烂，有些研究者认为此种焦虑也影响脑部退化(可能导致老年痴呆症)。
焦虑是递增的
不管启动原因为何，焦虑只会有增无减。以源自家庭的慢性焦虑来说，起先可能是工作不稳定，接着，可能是联邦税务官员(IRS)发现其纳税申报的问题，再者，发生国家危机，例如911，则个人的焦虑将比平时攀升许多，任何启动原因都产生相同的反应，那就是：焦虑，而启动点越多，焦虑程度也就越高。
启动因素可能是负面的事件，就如上述所列，或者，只是一些改变，甚至一些正向的改变，例如结婚或升迁，也经常带来生理反应，也就是我们所谓的「压力反应」。
连结性融含
无论我们如何否认或逃离它，我们都深受家庭这个组织的巨大影响，包含我们的弱点及强项这两个部分。这个家，以及我们对它的态度，还有我们从这个家庭所学习到的一些原则，在很多方面成就了我们的美好与优秀，但另一方面，同样的力道，也创造了我们所不希望的样貌，使我们陷入困境。
人类大多在强势的「连结性」(togetherness)驱力下生存，其反面是「独立性」(individuality)驱力，而家庭即是其最基本的社会性组织，这种链接性驱力自动且直觉地将我们拉进家庭，同时，在情绪上定义了家庭，它让我们彼此黏合在一起、交出部分自我、要求我们为群体现身，当一个人「太过」自我时，整体性会是一种力量，试图将个人拉回群体中。它会说，「加入我们」，「牺牲小我，完成大我」，或「认同我们」，它可以让人感觉良好，也可以感觉不好，它可以提供保护，然而，它也可以让我们无法成为最棒的自己。
在那样的情况下，组织体大于个体，个人是整体的一部分，而家庭则是由家庭成员「奉献」自己所组成：自我之较大部分属于整体，而非个体。在那样的情况下，每个成员「融合」(fuse)在一起，或随着时间流逝，家庭成员自动地让自己在家庭里「失去自我」。每当焦虑提升，这种「挤成一团」或群性本能就蠢蠢欲动，当一个成员沮丧的时候，其他成员就会跟进，就像前述的牛群一样，只是不同的家庭，其反应程度不一(图一：依照惯例，方形代表男性，圆形代表女性)。
由于每个人都放弃自己的一部分，这些部分融合成一个群体，那些没有融入群体的部分，也就是个体为自己留下的部分，成为每个人可辨识的自我，这个部分的多寡，将因不同的家庭而有差异，甚至在同一个家庭中，也会有个别差异。
当某个家庭成员处于紧张状态，像牛群一般，家庭成员会感受到不安，而且融合的倾向（群性本能）变得越来越明显，这些被他们用来处理孤单和危险等问题的融合模式，本身就是令人不舒服的，尤其又被添加在焦虑之上。如此，家庭成员可能为解决内在的焦虑，而以特定熟悉的方式对待彼此，这些方式使得融合的关系或在群体中失去自我（连结-独立性）变得清晰可辨。以整体性（或融合）做为关系，是解决焦虑的一种尝试，但这种尝试本身实际上也带来焦虑，如此一来，更增加了整件事的困难度。这些模式是大家所熟悉的，而且看起来和其他物种遇到危险时的行为非常类似（对抗、逃逸、发愣和自我保护）。
这些模式没有所谓好或坏，它们是自发的，而且是我们非常熟悉的，因为这些模式经常被我们所用。也许每天都会用到。当我们不小心掉入这些模式时，我们并不需要去指认它们：它们是情绪的、刺激性的回应；大多数人们如果只是短暂地使用，或者如果是交错地使用，这些模式并不会成为问题。唯有当中某个模式变成焦虑的唯一出口，而且周而复始回到大家都束手无策之处时，它们才会变成是有问题的。
在焦虑的关系中，以下四个典型的模式，经常被使用：
1.三角化（或聚焦于小孩）
2.冲突
3.距离
4.高功能与低功能的互惠模式（或失功能的夫妻）
三角化
当一个家庭处在焦虑不安的状态，其中一个自动化模式就是所谓三角化，或者聚焦的小孩，让我们来看看。
如果伴侣的其中一方，假设是爸爸，在经历了糟糕的一天之后，焦虑地回到家（图二a），妈妈需要花多少时间来辨识这个情绪？其实就像牛群，她当下就会知道了，而且，就像牛群的反应，她会将焦虑放到自己身上（还记得焦虑是多么快速地传遍牛群），他传送焦虑（图二b），然后她立即接收。有趣的是，一旦她焦虑上身，通常爸爸会平静下来（图二c）；此刻，如果其中的一个孩子来到妈妈身边，孩子将会接收这焦虑，而这焦虑也就会停在这孩子身上（图二d），妈妈会觉得好多了。所以，现在我们看到了两个平静的父母，和一个沮丧的孩子。如果这样的循环经常发生，并总是停在小孩的身上，他们就形成了一种三角关系模式。
接着，如果家庭的焦虑经常而且持续地藉由小孩做为解决的方式，这个小孩会发展出一种症状（symptom）（也许是身体的、心理的/情绪的、或社会的），而这个症状的发生将增加父母的焦虑，他们将会开始担心这个孩子，然而，他们越担心；这个孩子就变得越焦虑，并强化了症状，接下来就是一种恶性循环。从图三，我们很容易看出来，为何这种模式也被叫做「聚焦于小孩」。
三角关系在人类现象中是如此重要，我们发现它们至少出现在Bowen理论的五个概念里，以不同的循环呈现着。由于这个重要观念是Bowen理论的八大概念之一，我们将在后续做更详细的探讨。
每个家庭都存在着多种三角关系，它绝对值得我们坐下来，并把它画出来。
从刚才的例子，我们可以看到，当某个人承受了大部分的焦虑，那个人迟早会发展出一些症状，而这些症状引发更多的焦虑，并导致这些症状更容易成为焦点所在，然后就这样循序渐进。
Bowen曾经提到：在核心家庭中，有两个主要变量掌控着这个流程的张力。第一个是：跟延伸家庭(extended family)或关系系统中的重要他人之间，情绪切割或孤立的程度……第二：必须处理的焦虑程度……任何……在核心家庭中的症状……焦虑程度越低，症状就越轻微，当焦虑越高，症状就越严重。
在家庭里，三角化焦虑的结果，经常是一个生病的小孩，(起初，Bowen对这个理论的说法是「投射到小孩身上」)，然而，三角关系可以延伸到家庭之外，再者，一个有问题的家庭也会和许多机构，像是官方体系或照护体系形成三角关系，以试图寻求压力的释放。
在工作场所，三角关系也是随处可见，跟家庭没什么两样，他们可以合纵连横，而主管则会变成组织里的聚焦对象，只因为在小组里主管总是孤立的。
在国际间，三角关系也经常可见，新闻报导随时可见国际社会的各种三角结盟及卡位。国际救援亦可创造三角关系，任何时候捐助行动总是会自动地为自己制造一些敌人，因为捐助者将被接受救助国的敌人，等同地视为敌人，许多国家似乎经常因为他们的国家领导人而陷入三角难题的困境之中。
冲突
当「……在夫妻各自在乎的议题上，不给予对方直接回应，往往导致双方不断地将情绪能量押注到对方身上，因而导致婚姻生活容易变成紧绷。」结果就是冲突。
在这样的关系里是非常痛苦的，在冲突之中，他们相互且疯狂地控诉对方，其中最擅长而且过度使用的字眼，就是：你！影射性的抱怨是家常便饭。两人将彼此的不合演变成激烈对抗的争论、较劲和批评。
最激烈的家庭冲突会恶化为成人之间或成人对孩子的肢体暴力；工作场所中的冲突会耗掉许多能量，并设法阻扰工作的完成；群众冲突，则将模糊原先集会的目标，而陷入互相攻讦中。至于国与国之间的冲突，则可能导致最令人遗憾的模式：战争。今日世界，由于毁灭性武器的使用，战争所带来的危险是史无前例的，它将导致巨大的灾难及死亡。
保持距离
厌倦了冲突之后，人们通常自动地转向另一种模式：保持距离。而今，他们也相信彼此的问题解决了，至少在这段时间，彼此并没有冲突。然而，事实上他们并没有解决任何问题，他们仅仅换了一个方式而已。其实从一对一的关系开始，人类的所有关系，都可见到保持距离的关系样式，不过，有时候太过明显的距离，让它真的成为主要的关系模式。就如Bowen所言：最普遍的心理机制就是跟其他人保持情绪性的距离，所有婚姻或多或少都存在有这种互动模式，甚至，多数婚姻是以此模式运作的。
图五表示一种距离的模式，在图中的几条小直线非常重要，它们代表情绪的强度，同时说明了距离的起源及需求。沟通逐渐减少而至停止，伴侣之间也许好几个月都不说话，从外表看来，他们似乎没有交集，然而，内在状态并非如此，保持距离的两人经常想着彼此，关于造成此情此景的关系及冲突，他们藉由距离让自己远离问题所在，但事实上，他们仍在情绪上受到它的束缚及影响。
保持距离的模式极可能导致分居或离婚；在工作场合，这种模式会阻扰沟通，引发不安并严重影响工作效率；在国与国之间，保持距离是很常见的，例如，有些国家，他们之间透过官方互相发表许多谈话，除此之外，几乎没有任何私下接触，并且透过各种形式的贸易制裁与外交手段，将这种国与国保持距离的剧本变成法定规章。
保持距离的概念会发展出一种极端的模式，即：情绪切割(cutoff)，我们将在第四章探讨这个重要的概念。
高功能与低功能的互惠状态
高功能与低功能的互惠模式(reciprocity)，最初称为「夫妻其中一方的失功能」，描述伴侣试图从两人共同体中凸显自我，Bowen的说明如下：「夫妻其中一方试图成为「我们两人」的主要决策者，而另一方则接受这样的情境。这是在亲近关系里出借和出卖自我的一种典型样貌。一个人也许自以为是主导的角色，并迫使另一人配合……主导的一方以消耗更多顺从的一方来得到更多的自我。但是，这样的状态到底是谁失去了自我？」
「每个人多少会去配合他人，相信这么做是为了对方而愿意屈就自己。倘若一个人长期处在配合的位置，他将逐渐丧失自主功能及为自己做决定的能力，到那个时候，任何不足为道的压力都会使他进入一种失功能状态，这些状态可能是身体疾病、情绪性症状或社会性失调，像是酗酒、违法以及不负责任的行为。」
这样的关系模式有时候就像跷跷板，当其中一个做得很好，另一个就比较放松。
高功能者：
•无所不知
•把生活打理得很好
•告诉别人做什么、怎么去思考、如何去感受
•帮忙过头
•自认对他人有较多的责任
•接手对方可以胜任的事情
•视对方为「麻烦」
•以「大局为重」，要求承诺
低功能者：
·做任何事都要请示对方
•征求一些不必要的建议
•对于任何协助，不管是否需要，总是来者不拒，而且倾向于被动等待
•要求对方做自己就能胜任的事情
•认为自己就是一个「麻烦」
•以「大局为重」，动摇己见
•三不五时呈现病态症状
•凡事委屈自己
这些陷入高功能/低功能关系的家庭，也许会花上很长的一段时间，希望为这个低功能者的症状寻求协助和提供帮忙。然而，当一方越想帮忙，另一方就会越加糟糕（图六）。
在工作场合，有很多主管是高功能者，如果是这样的话，我们终究会看到这个团体的能量和效率走下坡的一天。这群主管也可能成为低功能者而没有真正投入在工作中，如此一来，将造成其他人为了与他们切割而离去。
在宗教的聚会，牧师也许依照传统，在已经习于「享受现成的」群众的期待下去完成所有的事情，而他们只是坐好、观赏和评论。或者，牧师会扮演一位低功能的领导者，在旁观望直到有人挺身而出，或者看着群众进入某种狂热的活动中，而不管这些活动是否符合聚会的目的。对于一个负责任而积极的群体，他们会自我管理和自我激励，使得领导者变得无关重要。更常发生的情况是，一个低功能领导者给组织带来无止境的混乱，许多重要决策等待下达，许多创意想法被搁置或无法推动。
一个工作上的高功能者，可能在家庭是一个低功能者，反之亦然，依其关系模式而定。
在国际间，高功能的范例包括不管政策内容是否已完备，就草率提供援助给没有需求的国家（或者只是为了满足领导者的贪腐）、没有必要的长期军力派驻、期望各国自动同意其「强权」等等。国际间低功能的例子，如：向他国抱怨经济或其他问题，或在可能有更好的经济解决方案下，却仍然只想要求或取得经济援助（不将焦点放在如何改善经济本身，而只等着他人伸出援手）。这些所呈现的是领导者以情绪或直接反应，而非以深思熟虑后的准则在治理国家，其结果就是低水平的领导力。
关系模式
透过对各种关系模式的了解，有助于我们观察以及看见焦虑如何在一个系统里面流动，当焦虑越强烈，这些模式就越清楚，若焦虑程度低，可能就没有明显可见的模式。
家庭这个核心单位，其链接在一起，部分是因为处理焦虑的需要，显而易见地，当焦虑上升，大家就更紧密地连结一起，更紧密的连结意味着更少的自我，以及焦虑在彼此之间更快速的流动——这就是所谓关系融合。融合的关系使焦虑提升，随之人们透过各种关系姿态来因应此变化，然而，这些姿态或模式也会增加焦虑，所以，尽管连结是处理焦虑之道、同时是自发的（情绪系统的一部分），而且对其他物种可能有效，但是，对于人类，连结比较可能是一个问题，而不是有效的解决方案。
关系中的焦虑
当焦虑到达某个程度后（因人而异），它会凌驾理智，逻辑变得没有用武之地，就好像整个大脑皮质（大脑思考的部分）完全被焦虑所淹没，当下大脑无法正常运作，没有了逻辑思考的能力或无法以理智回应，关系中的障碍就无法解决，然后，焦虑会持续升高，当焦虑程度提升，这些关系的模式开始形成，对于已经超过负荷的情境，这些模式又促发更多的焦虑。
组织中的情绪系统
组织也是情绪系统吗？看来确实如此。理论上来说，情绪系统的产生，必然是一定时间相处的结果，当人们相处一段时间之后，他们会开始形成一个类似家庭的情绪系统，事实上，人们有时花在组织的时间多过家庭，相同的关系模式可以在组织内被观察到，而且，在家庭中用以操控情绪的一些原则也同样适用在组织里面。
当焦虑达到某个程度，会阻扰群体的运作，而且会降低工作效率，若情况恶化，它有可能摧毁整体组织的运作，甚至是组织本身。
另一方面，焦虑可以透过人为的处理而阻断其在系统中流动，当组织更具包容性，就有机会重振工作效率及团队精神。
阻断模式
当越来越焦虑、随时可能崩溃的情况下，要如何逆转情势？要如何才能让情况改善呢？
透过深思熟虑，我们很容易看出，当别人陷入关系模式中，他们如何以不同的方式应对，因此，我们就不会让这些模式发生。回到我祖父的工作，为了将牛群赶回牛仓，并且让他们平静下来，他会对他们轻声细唱，他知道，情绪不佳的牛将无法分泌足够的牛奶。
关于冲突，我们的老奶奶说的对：一个巴掌不会响！！如果一方肯退让、深呼吸、让自己平静下来，所谓「伸手不打笑脸人」，冲突也就不会发生。
在保持距离的关系模式里，不是没有破冰的方法——开始和对方接触，或许不必从语言开始，而是透过一个小动作，或单纯地一个异于往常的态度，不管如何，建立接触，有赖于其中一方对这个过程，有较多的承担。
无论是高功能者或低功能者，都可以为更平衡的关系而努力，做为高功能者，可以试着不再那么无所不知、多听对方说话、或不帮没有必要的忙。反之，低功能者可以努力地是让自己在对方面前更有自我，例如，开始去思考自己的想法、参与对话、以及为自己而做。
陷入三角关系者也能有所选择，当明白是自己将焦虑转移到第三者身上，就能让自己回归到最初的互动状态。如前述的情况，当一个人将工作情绪带回家里，另一方的「系统思考」能理解自己是有所选择的，也就是不让自己承接对方的焦虑，或不像往常般地受到影响。只要夫妻一人能处在相对冷静的状态，另一方就会开始平静下来，如此，焦虑则不会移转到家庭的第三人身上。当然，焦虑的一方也能选择不将焦虑带回到家里。
如果我们可以看到焦虑背后的这些模式而冷静回应，那么，不管任何模式都将不会演变到不可收拾。
教导
在教导(coaching)的场合，面对焦虑的关系困境(对其他治疗模式，经常是「告诉我你的感受」的情绪高涨状态)，教练可以有两个重要的做法：
1. 教练平静以对，以及
2. 以家庭系统理论呈现当下的关系困境
他们无法承受过多的压力，以Bowen理论的观点来教导，会看到家庭情绪流动中隐含的破坏性本质，也会看到在持续的情感发泄中，并没有交集，在这紧张的过程中，如果这个家庭可以开始冷静，他们就能开始去思考解决之道。此时，治疗师的心平气和是非常重要的，因为冷静与乐观也是一种教导。对于治疗师来说，治疗的对象是那个比较有机会跳出这个情绪领域的一方。
教导Bowen理论以化解当前困境，不只有助于当下情境的处理，而且在历经一些时日之后，人们会看到它们的效益而自行运用。因为透视这些理论，人们可以看到他们自己以及他们的关系系统，进而将之用于他们的重要关系系统中，他们因此可以准确地发挥他们的功能。
由于治疗师会坚持每个人只处理自己（如果另一方一起来到课程中学习，他也能在一旁聆听），他们会开始慢慢地从他们所创造的关系融合中，学习分辨出一些自我。在课程中，治疗师会设定一些指导原则以尊重对方的界限，他们会被要求不可以打断、批评或告诉对方该做些什么，透过这样的方式，假以时日，他们知道如何把持自我的界限。
人们学习它的基本原理，并在真实的日常生活中实践，这是理论的重点所在，也就是说，如果人们认真看待这个理论，他们就会运用它来处理他们的融合及模式，相对而言，由于他们开始跟着做，他们的关系就会渐入佳境。
父母和领导者
父母，核心家庭的领导人，是其他领导者的重要典范，当父母和领导者开始去留意焦虑在系统内的流动、尽量不受影响、避免扩散给其他人，则这个系统将会减轻极大的负担。如果他们能更加理解融合，以及因此导致的关系模式，他们也就能知道如何按部就班地加以抒解；父母之间，或组织高层的领导者们开始带头努力，则系统中关系的运作将会更具互助合作性；一旦他们之间的关系获得改善，家庭/组织内的关系也会跟着提升，在这样的情况下，这个家庭或组织不再有种种不良症状，他们就有机会缔造最棒的样貌。