每个核心家庭就是一个情绪单位
「在婚姻中双方的相互承诺，两个人……融合成一个情绪的共同体。这些他们用来处理情绪上磨合的各种机制，构成他们的生活型态，同时也导致未来他们即将面对的各种问题。
夫妻因应磨合上的不适，有各式各样的方法，最普遍的一种就是在情绪上跟对方保持距离……除了情绪上保持距离……还有3个重要方式……婚姻冲突；夫妻其中一方生病或失功能；以及将问题投射到孩子身上。」
——Murray Bowen 1971、1976
在Bowen的家庭系统理论中，核心家庭是一个情绪单位，而非个人是一个情绪单位。这个概念改变了我们看待事情因果的方式，甚至有可能，改变了我们看待每件事情的方式。这种说法或许让人震惊，但绝不夸张，这个概念带来一个完全不同、而且非常重要的新思维——「系统思维」（system thinking）。①【①系统思考现有的理论在一些层面概念有明显的差别，其中一个研究重点是，人如何生病，是什么原因导致个体焦虑、抑郁或愤怒，以及个体如何处理这些现象。在系统中，重点是放在整个关系系统上，了解清绪如何透过它而循环运作，以及在过程中，各种自动形成的模式。】
再者，这个概念凸显了他人的重要。
何谓：每个核心家庭就是一个情绪单位？它代表许多含义，但最重要的两个部分是：
1.任何影响个人的事，也影响系统中的其他人。例如，在团体中，一个人的焦虑很容易移转给另一个人。
2.融合的家庭关系，其整体性是以每个家庭成员交出「自我」换来的。
在自然系统中
情绪单位是自然界最基本的型态。以我外祖父的牛群为例，当牛群正温和地在牧场吃草，如果其中一只牛因为太靠近磁性围栏而受到惊吓，牠可能会跳跃、发出牛嗥、甚至奔跑来呈现牠的焦虑不安。而牧场上的其他牛只会在多少时间内「接收到」这份不安呢？无庸置疑地是瞬间的时间，牠们焦虑不安的行为在瞬间被鼓动，而且如同第一只受到惊吓的牛一般。从这只牛到这整个牛群的焦虑不安，说明了牠们就是一个情绪系统，焦虑不会只影响到其中一个成员，而是所有成员。
这个简单的例子，说明了Bowen理论的几个重要原则：
1. 焦虑在情绪系统中是重要的。从系统思考的目的来说，去描述焦虑的样貌（沮丧、亢奋、愤怒等）通常是不必要的，基本上，大部分的情绪张力是简单的，也很容易被归类，如：焦虑。情绪是生理的自动化反应，当它们被意识到则是感觉。焦虑是自发性的，而且大多不在我们的觉察之内。
2. 焦虑穿梭在群体中的两人或众人之间，它是具有感染力的。
3. 焦虑穿梭的区域即是情绪系统的界域。举例来说，在马路另一边的牛群，也许，好玩地注视所有这些亢奋，甚至有一点点躁动。但牠所表达的焦虑跟前述那只牛的焦虑程度不同……那是不同的情绪系统。
不管从牛群到人类，焦虑对于理解情绪系统是如此重要，让我们再进一步探讨。
焦虑
焦虑有两种型态，急性的（acute）和慢性的（chronic）。急性焦虑在人类的每日生活中随处可见，例如我们对于各种压力源的反应，像是汽车挡风玻璃被撞、股票市场的波动、或职位不保等。慢性焦虑则比较像是被我们如影随形带着的焦虑，这种焦虑多数源自原生家庭的生命经验，这种焦虑在某个程度上是过去/现在家庭的常态，而我们通常是不自觉地带着它到处走，就仿佛带着一个坏习惯一样。
急性焦虑
关于压力，哺乳动物的反应是可预测的。一觉察到危险，位于肾脏上方如青豆大小的肾上腺体（从内在细胞）即分泌肾上腺素，这种肾上腺激素促使心跳加快、血压增高、盗汗，而且给人一种想逃、想找人吵架的冲动，或者当下呆住。因此，肾上腺素或急性焦虑提供有机体适当回应立即性危险的可能。
慢性焦虑
倘若焦虑持续不退，就好像它总是如影随形地跟着我们，这是源自早年原生家庭的经验，以及（或）来自目前家庭中持续存在的焦虑，它所衍生的是一组不同的激素。此时，肾上腺体的外在细胞，或「外壁」被牵动而分泌皮质性类固醇荷尔蒙，例如：可体松（cortisol），这些荷尔蒙（有很多种）所产生的诸多作用，或许我们至今才开始了解其中的一小部分。它们也可能触发其他的荷尔蒙作用或效应，也就是说，它们如千丝万缕般地交互作用着。其中，像是抗过敏和抗发炎就是皮质性类固醇所产生的作用，这或许是身体试图对慢性焦虑的影响之一：对细胞组织持续性破坏的一种治愈。然而，此作用却产生了一些不必要的「副」作用！这其中包含，体重增加、容易感染、伤口溃烂，有些研究者认为此种焦虑也影响脑部退化(可能导致老年痴呆症)。
焦虑是递增的
不管启动原因为何，焦虑只会有增无减。以源自家庭的慢性焦虑来说，起先可能是工作不稳定，接着，可能是联邦税务官员(IRS)发现其纳税申报的问题，再者，发生国家危机，例如911，则个人的焦虑将比平时攀升许多，任何启动原因都产生相同的反应，那就是：焦虑，而启动点越多，焦虑程度也就越高。
启动因素可能是负面的事件，就如上述所列，或者，只是一些改变，甚至一些正向的改变，例如结婚或升迁，也经常带来生理反应，也就是我们所谓的「压力反应」。
连结性融含
无论我们如何否认或逃离它，我们都深受家庭这个组织的巨大影响，包含我们的弱点及强项这两个部分。这个家，以及我们对它的态度，还有我们从这个家庭所学习到的一些原则，在很多方面成就了我们的美好与优秀，但另一方面，同样的力道，也创造了我们所不希望的样貌，使我们陷入困境。
人类大多在强势的「连结性」(togetherness)驱力下生存，其反面是「独立性」(individuality)驱力，而家庭即是其最基本的社会性组织，这种链接性驱力自动且直觉地将我们拉进家庭，同时，在情绪上定义了家庭，它让我们彼此黏合在一起、交出部分自我、要求我们为群体现身，当一个人「太过」自我时，整体性会是一种力量，试图将个人拉回群体中。它会说，「加入我们」，「牺牲小我，完成大我」，或「认同我们」，它可以让人感觉良好，也可以感觉不好，它可以提供保护，然而，它也可以让我们无法成为最棒的自己。
在那样的情况下，组织体大于个体，个人是整体的一部分，而家庭则是由家庭成员「奉献」自己所组成：自我之较大部分属于整体，而非个体。在那样的情况下，每个成员「融合」(fuse)在一起，或随着时间流逝，家庭成员自动地让自己在家庭里「失去自我」。每当焦虑提升，这种「挤成一团」或群性本能就蠢蠢欲动，当一个成员沮丧的时候，其他成员就会跟进，就像前述的牛群一样，只是不同的家庭，其反应程度不一(图一：依照惯例，方形代表男性，圆形代表女性)。
由于每个人都放弃自己的一部分，这些部分融合成一个群体，那些没有融入群体的部分，也就是个体为自己留下的部分，成为每个人可辨识的自我，这个部分的多寡，将因不同的家庭而有差异，甚至在同一个家庭中，也会有个别差异。
当某个家庭成员处于紧张状态，像牛群一般，家庭成员会感受到不安，而且融合的倾向（群性本能）变得越来越明显，这些被他们用来处理孤单和危险等问题的融合模式，本身就是令人不舒服的，尤其又被添加在焦虑之上。如此，家庭成员可能为解决内在的焦虑，而以特定熟悉的方式对待彼此，这些方式使得融合的关系或在群体中失去自我（连结-独立性）变得清晰可辨。以整体性（或融合）做为关系，是解决焦虑的一种尝试，但这种尝试本身实际上也带来焦虑，如此一来，更增加了整件事的困难度。这些模式是大家所熟悉的，而且看起来和其他物种遇到危险时的行为非常类似（对抗、逃逸、发愣和自我保护）。
这些模式没有所谓好或坏，它们是自发的，而且是我们非常熟悉的，因为这些模式经常被我们所用。也许每天都会用到。当我们不小心掉入这些模式时，我们并不需要去指认它们：它们是情绪的、刺激性的回应；大多数人们如果只是短暂地使用，或者如果是交错地使用，这些模式并不会成为问题。唯有当中某个模式变成焦虑的唯一出口，而且周而复始回到大家都束手无策之处时，它们才会变成是有问题的。
在焦虑的关系中，以下四个典型的模式，经常被使用：
1.三角化（或聚焦于小孩）
2.冲突
3.距离
4.高功能与低功能的互惠模式（或失功能的夫妻）
三角化
当一个家庭处在焦虑不安的状态，其中一个自动化模式就是所谓三角化，或者聚焦的小孩，让我们来看看。
如果伴侣的其中一方，假设是爸爸，在经历了糟糕的一天之后，焦虑地回到家（图二a），妈妈需要花多少时间来辨识这个情绪？其实就像牛群，她当下就会知道了，而且，就像牛群的反应，她会将焦虑放到自己身上（还记得焦虑是多么快速地传遍牛群），他传送焦虑（图二b），然后她立即接收。有趣的是，一旦她焦虑上身，通常爸爸会平静下来（图二c）；此刻，如果其中的一个孩子来到妈妈身边，孩子将会接收这焦虑，而这焦虑也就会停在这孩子身上（图二d），妈妈会觉得好多了。所以，现在我们看到了两个平静的父母，和一个沮丧的孩子。如果这样的循环经常发生，并总是停在小孩的身上，他们就形成了一种三角关系模式。
接着，如果家庭的焦虑经常而且持续地借由小孩做为解决的方式，这个小孩会发展出一种症状（symptom）（也许是身体的、心理的/情绪的、或社会的），而这个症状的发生将增加父母的焦虑，他们将会开始担心这个孩子，然而，他们越担心；这个孩子就变得越焦虑，并强化了症状，接下来就是一种恶性循环。从图三，我们很容易看出来，为何这种模式也被叫做「聚焦于小孩」。
三角关系在人类现象中是如此重要，我们发现它们至少出现在Bowen理论的五个概念里，以不同的循环呈现着。由于这个重要观念是Bowen理论的八大概念之一，我们将在后续做更详细的探讨。
每个家庭都存在着多种三角关系，它绝对值得我们坐下来，并把它画出来。
从刚才的例子，我们可以看到，当某个人承受了大部分的焦虑，那个人迟早会发展出一些症状，而这些症状引发更多的焦虑，并导致这些症状更容易成为焦点所在，然后就这样循序渐进。
Bowen曾经提到：在核心家庭中，有两个主要变量掌控着这个流程的张力。第一个是：跟延伸家庭(extended family)或关系系统中的重要他人之间，情绪切割或孤立的程度……第二：必须处理的焦虑程度……任何……在核心家庭中的症状……焦虑程度越低，症状就越轻微，当焦虑越高，症状就越严重。
在家庭里，三角化焦虑的结果，经常是一个生病的小孩，(起初，Bowen对这个理论的说法是「投射到小孩身上」)，然而，三角关系可以延伸到家庭之外，再者，一个有问题的家庭也会和许多机构，像是官方体系或照护体系形成三角关系，以试图寻求压力的释放。
在工作场所，三角关系也是随处可见，跟家庭没什么两样，他们可以合纵连横，而主管则会变成组织里的聚焦对象，只因为在小组里主管总是孤立的。
在国际间，三角关系也经常可见，新闻报导随时可见国际社会的各种三角结盟及卡位。国际救援亦可创造三角关系，任何时候捐助行动总是会自动地为自己制造一些敌人，因为捐助者将被接受救助国的敌人，等同地视为敌人，许多国家似乎经常因为他们的国家领导人而陷入三角难题的困境之中。